微球作為一種球形顆粒載體,在生物分離、藥物緩釋、體外診斷等領(lǐng)域的應(yīng)用日益廣泛。傳統(tǒng)制備方法如乳化法、噴霧干燥法所得到的微球往往粒徑分布較寬,而微球微流控技術(shù)借助微尺度通道內(nèi)的層流剪切或液滴破碎機(jī)制,能夠以較高的重復(fù)性制造出單分散系數(shù)低于百分之五的微球。其核心工作原理是利用兩種互不相溶的流體——分散相為微球前驅(qū)體溶液,連續(xù)相為油或水溶液——在微流控芯片的T型結(jié)、流動(dòng)聚焦或同軸流道結(jié)構(gòu)中交匯。當(dāng)兩相界面處的粘性力與界面張力達(dá)到平衡時(shí),分散相會(huì)被剪切為尺寸均一的液滴,每個(gè)液滴隨后在收集容器中通過紫外光引發(fā)、熱固化或溶劑揮發(fā)完成固化,最終形成球形度良好的微球。整個(gè)過程中,該技術(shù)的優(yōu)勢在于可以通過調(diào)節(jié)連續(xù)相流速、分散相流速及微通道幾何尺寸,獨(dú)立控制液滴直徑與生成頻率。
操作設(shè)備前,首要任務(wù)是對(duì)微流控芯片進(jìn)行疏水或親水改性。例如,制備油包水型微球時(shí),需要讓微通道內(nèi)壁呈現(xiàn)疏水性,以防止分散相液滴在管壁上鋪展。常用的改性方法是將含氟硅烷試劑通入芯片并靜置三十分鐘,隨后用氮?dú)獯祾邭堄嘁后w。改性完成后,依次用純凈水和乙醇沖洗通道,并檢查芯片進(jìn)出口有無堵塞。啟動(dòng)系統(tǒng)時(shí),建議先以低流速通入連續(xù)相,待流場穩(wěn)定后再導(dǎo)入分散相。調(diào)節(jié)兩相流速比例是控制粒徑的關(guān)鍵:分散相流速固定時(shí),連續(xù)相流速越大,液滴受到的剪切力越強(qiáng),生成的微球直徑越?。环粗B續(xù)相流速降低,液滴尺寸增大。操作過程中需使用高速相機(jī)實(shí)時(shí)監(jiān)測液滴生成狀態(tài),確保每個(gè)液滴的間距均勻且沒有衛(wèi)星液滴產(chǎn)生。

長期運(yùn)行設(shè)備會(huì)遇到幾種典型故障。第一,液滴尺寸逐漸漂移,這通常是由于連續(xù)相粘度隨溫度變化引起,解決方法是安裝恒溫夾套,將芯片溫度控制在設(shè)定值的正負(fù)零點(diǎn)五攝氏度范圍內(nèi)。第二,芯片內(nèi)部出現(xiàn)固化微球堵塞,這是因?yàn)椴糠忠旱卧谑占熬桶l(fā)生了過早固化。維修時(shí)可以將芯片浸入相應(yīng)溶劑如正己烷或乙醇中,配合超聲清洗十分鐘,再以高壓氣體吹通。若堵塞物為交聯(lián)聚合物,則需使用濃硫酸浸泡四小時(shí)以上,但要注意硫酸會(huì)對(duì)玻璃芯片造成腐蝕,因此推薦改用可替換的一次性塑料芯片進(jìn)行微球微流控制備。第三,微球球形度差,表現(xiàn)為橢球或不規(guī)則形狀,這往往是固化階段流體擾動(dòng)引起。解決措施是在芯片出口處連接一段內(nèi)徑放大的緩沖管路,降低液滴的出口線速度,并將收集容器放在靜音臺(tái)上避免振動(dòng)。通過上述維護(hù)手段,微球微流控設(shè)備可以穩(wěn)定運(yùn)行數(shù)百小時(shí),持續(xù)產(chǎn)出粒徑均一的功能化微球。